Ce concept, souvent mal compris, n’est pas un ensemble de règles précises de pratiques culturales ou maraîchères. C’est avant tout un processus de conception et design.

Le concept de la permaculture est basé sur le fait que les systèmes vivants sont régénératifs. Pour tout ce qui vit, et donc la faune et la flore, il y a naissance, croissance, reproduction, mort, décomposition, et à nouveau naissance, croissance… C’est un cycle qui se reproduit encore et encore. Si l’on supprime un élément, par exemple la décomposition de la matière organique en l’exportant et en ne la remplaçant pas, c’est tout le système régénératif qui est perturbé. C’est à partir de ce constat qu’a été conceptualisé un processus de design qui respecte le plus possible les cycles naturels.

Les principes de base de la permaculture ont été édictés par deux Australiens, Bill Mollison et David Holmgren à la fin des années 1970. Au départ, il devait s’appliquer aux fermes. Ce n’est que par la suite qu’il a été adapté au jardin comestible. Puis, il y a eu un glissement vers les pratiques de cultures. Comme c’est un concept ouvert, plusieurs personnes ont tenté de le bonifier jusqu’à y inclure des pratiques de jardinage et de le rendre très complexe et difficile à mettre en place. Aujourd’hui pour définir la permaculture de Bill Mollison et David Holmgren on parle de permaculture historique.

Les idées de base de la permaculture sont assez simples. À partir de l’observation, de la compréhension et de la rétroaction, on ajoute de la biodiversité, on favorise les interactions, on utilise au mieux les ressources, notamment en les partageant équitablement, et on prend soin de la santé du sol et des humains.

La permaculture recommande que le jardinier développe une attitude bienveillante vis-à-vis de la nature. Elle préconise le respect de la Terre. Toutes ces composantes, qu’elles soient minérales, végétales ou animales, des plus petites, les microorganismes, aux plus grandes, les arbres, sont incluses dans ce système. Elle prône le respect des hommes. Prendre soin de soi, de sa famille, de ses amis, de sa communauté et du reste du monde est pris en considération. Elle prescrit le partage équitable des récoltes, des valeurs personnelles, des connaissances et des finances.

Bill Mollison et David Holmgren ont établi 9 fondements de la permaculture :

1. 1. 1. Apprendre de la nature par l’observation des processus naturels, et prendre conscience des cycles afin de s’en inspirer;
      2.  Favoriser la biodiversité par la polyculture afin d’assurer la stabilité dynamique. Un système diversifié étant plus stable;
      3. Soutenir la résilience en anticipant les problèmes potentiels en programmant les systèmes sur le long terme, notamment en établissant des successions écologiques et en favorisant les cultures pérennes;
      4. Encourager les interrelations et la pensée systémique en recherchant le plus d’interrelations possible entre les éléments du jardin. Les interactions concernent aussi les personnes;
      5. Utiliser l’énergie de manière efficace en captant, produisant, stockant et utilisant l’énergie que la nature met à disposition du jardinier. Ex. : photosynthèse et vie du sol. Réduire l’utilisation des hydrocarbures. Optimiser les travaux. Utiliser les « déchets » pour produire de l’énergie. Ex. : compost. Réduire son empreinte énergétique.
      6. Installer des circuits fermés en appliquant les 6 R : Refuser, Réduire, Repenser, Réparer, Réutiliser, Recycler. Conserver les eaux de pluie sur le terrain. Nourrir la vie du sol plutôt que nourrir la plante.
      7. Promouvoir la coopération et l’intégration en visant une coopération entre les plantes, entre les plantes et les animaux, entre les animaux, et aussi entre les humains.
      8.  Rechercher des solutions positives et créatrices : tout, sauf une application de recettes. Utiliser des solutions individualisées à tous les niveaux.
      9. Optimiser l’agencement et l’organisation qui sont en perpétuelle évolution.

Bill Mollison a aussi créé les fameuses zones de permaculture. Cette configuration est avant tout un guide plutôt qu’une recette. Ils ne sont pas obligatoirement concentriques ou contigus. Si Bill Mollison en crée 5, aujourd’hui on en utilise plutôt 6 :

• • Zone 0 : habitation et culture intérieure;
  • Zone 1 : culture intensive et demandant un bon suivi. Entretien 1 à 2 jours. Les récoltes sont quasi quotidiennes;
  • Zone 2 : culture semi-intensive. Entretien 2 à 4 jours. Les récoltes sont uniques ou espacées;
  • Zone 3 : production animale et de cultures extensives. Interventions de 1 à 3 semaines. Récolte 1 fois par an;
  • Zone 4 : Forêt-jardin ou boisé semi-sauvage. Entretien au besoin. Récolte 1 fois par an;
  • Zone 5 : espace naturel, peu ou pas touché, peu ou pas de récoltes.

Bien que les buttes de cultures, les buttes d’hügelkultur et la culture en lasagne soient souvent associées à la permaculture, ce n’en est pas à proprement parler puisque la permaculture est avant tout un processus de design. Ces aménagements y sont souvent associés, car ils respectent plusieurs principes de cette forme de culture.

Un potager traditionnel a pour objectif de produire des plantes comestibles le plus efficacement possible, quitte à prendre quelques détours par rapport à la nature. En permaculture, le principe est de jardiner en s’inspirant de la nature. Dans cette forme de culture, l’observation et la rétroaction du jardinier vis-à-vis de son environnement sont donc très importantes, alors que la production dans un jardin potager traditionnel se fera sur des recettes proposées par des « experts ».