Les engrais verts sont des amendements utilisés sous forme de semences que l’on fait germer et dont les parties vertes une fois poussées modifient les propriétés du sol.

Cette pratique consiste à semer des espèces de plantes spécifiques, à les laisser pousser, à les faucher puis à les laisser sur le sol, ou à les fragmenter avant de les enfouir, pour que la matière organique dont ils sont constitués se décompose.

Les engrais verts sont intéressants à utiliser quand le sol est :

• Pauvre en matière organique;
• Déficient en éléments nutritifs;
• Présente une faible biodiversité de la flore et de la faune;
• Compacté;
• Présente une mauvaise structure;
• Laisse difficilement l’eau s’infiltrer;
• À tendance à s’éroder.

Aussi les utilise aussi quand on souhaite réduire l’utilisation des biopesticides.

Les bienfaits des engrais verts sont nombreux.

En recouvrant le sol, les espèces à croissance rapide le protège des érosions hydriques et éoliennes. Elles évitent le gaspillage d’éléments nutritifs lors du ruissellement ou par le lessivage.

Les engrais verts préservent et ajoutent des éléments nutritifs. Ils puisent dans le sol des éléments nutritifs qui seront retournés au sol sous forme de matière organique qui, une fois décomposée, les rendra assimilables. Les espèces à racines profondes vont chercher des éléments nutritifs dans les profondeurs du sol puis les amènent à la surface lors des opérations d’enfouissement des parties vertes. Les légumineuses ajoutent de l’azote lors de la décomposition. On assiste donc à une réduction de l’utilisation d’engrais, et donc par une baisse des coûts liés à la fertilisation.

Ils apportent de la matière organique, ce qui est le rôle d’un amendement. Les effets sont variables selon le stade de croissance.

Leurs systèmes racinaires modifient la structure du sol. Ils ameublissent et aèrent, le sol de manière plus ou moins importante, plus ou moins profondément. Les matières organiques produites donnent une bonne agrégation du sol, améliorent sa stabilité et sa porosité.

Les engrais verts stimulent l’activité microbienne. Les matières végétales jeunes et fraîches servent de nourriture aux microorganismes du sol. Les racines libèrent des substances dans les rhizodépots qui favorisent et encouragent l’activité biologique du sol.

Ils réduisent les pertes en eau, car ils améliorent la structure du sol. Ils augmentent la capacité hydrique et accroissent l’infiltration et la percolation de l’eau dans le sol. Cette meilleure rétention de l’eau favorise la vie des microorganismes du sol.

Ils attirent les organismes bénéfiques, prédateurs ou parasites d’espèces indésirables et, en fleurs, les insectes pollinisateurs.

Les engrais verts contrôlent les herbes spontanées grâce au côté « étouffant » de certaines plantes. Tout engrais vert qui germe rapidement ou qui recouvre le sol produisant ainsi une épaisse couverture végétale en peu de temps est à considérer.

Ils permettent une rupture du cycle des insectes ravageurs et des maladies. C’est un des principaux effets recherchés quand on inclut un engrais vert dans la rotation. On choisit des espèces qui appartiennent à des familles différentes de celles dont on veut se débarrasser des parasites. Bien planifiée, la culture des engrais verts peut donc briser le cycle biologique de champignons et de bactéries pathogènes, ainsi que d’insectes et de nématodes ravageurs. On assiste donc à une réduction de l’utilisation des biopesticides.

Les engrais verts

Chez les engrais verts, chaque famille a sa spécialité :

• Les légumineuses fixent l’azote de l’air et, en fleurs, attirent les pollinisateurs;
• Les graminées ont un système racinaire fasciculé qui participe à l’élaboration d’agrégats donnant une structure grumeleuse et aérée au sol;
• Les crucifères décompactent le sol avec leurs racines pivots très puissantes, captent les nitrates du sol en excès et attirent les pollinisateurs et les auxiliaires.

On devrait favoriser l’utilisation des engrais verts en mélange. Il devrait minimalement être composé d’une légumineuse et d’une graminée. On peut aussi y ajouter des plantes d’une autre famille : polygonacée ou crucifère. La diversification des espèces augmente les bienfaits des engrais verts.

On conseille d’utiliser les engrais verts en tout début de saison, une fois la culture récoltée au complet et qu’elle ne sera pas suivie d’une autre ou à l’automne. Si toutes ces approches sont faisables dans un jardin fruitier. Elles sont beaucoup plus difficiles dans un potager en climat nordique. Amputer la saison de 4 à 8 semaines de culture est irréaliste. C’est pourquoi on conseille de semer à l’automne, une fois que la récolte a été complétée. Les plantes éphémères vont geler et leur enfouissement au printemps dès que le sol est dégelé est beaucoup plus facile.

On peut aussi semer les engrais verts entre les rangs. Une fois fauchés, ils servent alors de paillis vivant.

Le semis se fait sur un sol humide, ameubli par un travail léger du sol. On sème à la volée, puis on couvre les semences d’une mince couche de terre. Après un tassage léger, on arrose. Jusqu’à ce que les plantules aient 3 à 4 feuilles, on maintient le sol humide, mais sans excès. Par la suite, on arrose au besoin.

L’arrêt de la croissance dépend si on souhaite apporter plus d’azote, les plants sont jeunes ou de carbone, les plants sont plus matures.

Les engrais verts sont enfouis 4 à 8 semaines après le semis, avant que les plants ne produisent des graines, on coupe les tiges au ras du sol. Il existe alors deux options :

• On laisse les plants se décomposer directement sur le sol. Elles servent alors de paillis. On peut semer ou planter en écartant les tiges qui recouvrent le sol;
• On les incorpore au sol en vert. Il faut alors les couper ou les faucher, puis les broyer. L’incorporation se fait avec une fourche bêche ou, pour les plus grandes surfaces, avec un rotoculteur. On attend après la faim d’azote potentiel pour planter ou semer. Si on les laisse être détruit par l’hiver, au printemps, on les morcelle avant de les enfouir.

Malgré tous les bienfaits des engrais verts, il existe quelques limites. Le coût des semences est parfois élevé et donc pas forcément accessible notamment pour un grand terrain. La mobilisation du sol qui ne peut pas être utilisé pour d’autres cultures est aussi un désavantage. Le fauchage ou le broyage sont difficiles de faire sans machinerie. Toutefois, comme le gel détruit les engrais verts, il y a moyen de s’en passer.