La matière organique est une substance biodégradable qui compose entre 82 et 95 % des organismes vivants, des bactéries aux humains. Elle est essentiellement composée d’eau et de carbone, et, dans une moindre mesure, d’oxygène, d’azote, d’hydrogène et de phosphore. C’est aussi une combinaison de glucides, de lipides, de protides, d’acides aminés et de composants dits mineurs non identifiés.

À cause de sa richesse en carbone, la matière organique est composée de longues chaînes de molécules difficiles à briser. C’est pourquoi il faut l’intervention d’une faune diversifiée pour la rendre assimilable par les plantes et utile à la modification du sol. Heureusement, sa structure ressemble à une éponge, ce qui en fait un lieu de vie propice pour une grande variété d’organismes et de microorganismes.

La matière organique est décomposée sous l’action de l’érosion, des organismes sur et dans le sol, ainsi que des microorganismes, de l’oxydation naturelle et de processus physico-chimiques complexes. Cette biodégradation est importante, car elle permet le passage des composés organiques vers des éléments minéraux assimilables par la plante. Durant ce processus, la matière organique à des effets bénéfiques sur le sol. Ceux-ci sont nombreux. La matière organique :

• Sert de liant entre les particules d’argile, de limon et de sable;
• Apporte de la structure à un sol ce qui facilite une bonne évacuation des excès;
• Stabilise la texture et la structure;
• Retient l’eau dans le sol afin de la rendre disponible pour les plantes;
• Permet une meilleure évacuation de l’eau en créant une texture aérée et meuble;
• Est une source importante d’éléments minéraux par sa biodégradation;
• Augmente la capacité du sol à fixer les éléments nutritifs, notamment ceux présents sous formes minérales;
• Participe à l’inertie thermique. Un sol bien pourvu en matière organique sera moins chaud lors de fortes chaleurs, se réchauffera plus vite après une période de froid;
• Contribue à l’équilibrage du pH, celui-ci étant proche de la neutralité;
• Permet le stockage du carbone, si de bonnes pratiques de travail du sol, comme le non-retournement, sont pratiquées;
• Supporte la vie et l’alimentation des êtres vivants du sol;
• Stimule l’activité biologique du sol et a des effets positifs sur les microorganismes;
• Retient les micropolluants organiques et les pesticides, ce qui permet aux microorganismes de les dégrader.

Il existe plusieurs formes de matière organique :

• Fraîche et non décomposée;
• Active, elle est partiellement décomposée;
• Stable ou minéralisée, ce que l’on nomme l’humus.

Ce sont les matières organiques actives et les humus stables qui sont les plus utiles pour le sol et pour les plantes.

Suivant le type de sol, on en compte de 0,5 à 10 % de la masse du sol.

Au jardin comestible, les sources naturelles de matières organiques sont les parties non utilisées des plantes comme les feuilles, tiges, etc. sans oublier les racines qui restent dans le sol. Ce sont aussi les engrais verts, les herbes spontanées et les cadavres des macros et microorganismes présents dans le sol. Les sources extérieures au jardin sont les composts, les fumiers compostés, les algues et les résidus marins.

La matière organique se biodégrade en 5 phases.

La fragmentation est provoquée par le piétinement des gros et de petits animaux : macrofaune et de la mésofaune. Cela se fait aussi par les insectes qui découpent, broient et ingèrent la matière organique grâce à leurs pièces buccales.

L’incorporation est faite lors du déplacement de la matière organique fragmentée, de manière horizontale et verticale. Elle est alors mélangée aux différents horizons de sol.

La décomposition est faite par la microflore et la microfaune qui se nourrissent de matière organique, ce qui continue à la dégrader. Il y a biodégradation à l’aide d’enzymes. La matière organique complexe obtenue lors de ce processus se lie à d’autres molécules organiques ou aux minéraux du sol.

Lors de l’humification se forment des substances humiques ou colloïdales. Les résidus de lignine, de cellulose oxydée, de matières azotées, dont une grande partie d’origine microbienne et d’éléments minéraux forme l’humus. Celui-ci contient des acides humiques qui se lient aux autres éléments du sol et à particulier à l’argile pour former le complexe argilohumique. L’humus en voie de minéralisation est le produit le plus intéressant pour le jardinier.

La minéralisation est la dégradation de la matière organique complexe en molécules inorganiques ou minérales, principalement des éléments nutritifs que les plantes vont utiliser pour leur croissance. Au bout du processus, un humus minéralisé, et donc moins « vivant » est moins intéressant pour le sol et les plantes.

Le C/N de la matière organique est le rapport carbone sur azote. Il indique le nombre d’unités de carbone présentes pour une unité d’azote. Par exemple, un C/N de 30 indique qu’il y a 30 unités de carbone pour 1 unité d’azote.

Les matières organiques riches en azote, les matières vertes, ont un C/N inférieur à 15 : herbes fraîchement coupées, déchets de légumes, etc.

Un rapport C/N compris entre 15 et 25, comme les composts de fumier mûr, les feuilles partiellement desséchées, etc., est dit équilibré.

Riches en carbone, les matières brunes, les feuilles sèches, la tourbe, la paille, le foin, etc., ont un C/N supérieur à 25.

Connaître le C/N est assez important, car un produit ayant un C/N supérieur à 25 est riche en champignons et convient à l’amendement des arbres et arbustes fruitiers. Un C/N inférieur à 15 est riche en bactéries et convient aux légumes et aux fines herbes herbacées.