Les topinambours sont originaires de l’Amérique du Nord. On les observe à l’état sauvage dans les plaines de l’est et du sud des États-Unis. Au Canada, ils sont indigènes en Ontario, dans les prairies du Manitoba et de la Saskatchewan, et ils sont naturalisés du Québec à l’Île-du-Prince-Édouard et en Colombie-Britannique. Ils ont sûrement été cueillis par les Amérindiens avant d’être cultivés sur d’assez grandes surfaces à proximité des premiers établissements. On pense qu’ils sont donc consommés depuis très longtemps. Ils ont été introduits en France en 1608 par l’écrivain Marc Lescarbot et non par Jacques Cartier ou Samuel de Champlain comme c’est souvent avancé.

Les topinambours sont des légumes-racines dont les tubercules blancs ou rouges sont très vivaces, voire agressifs, sans toutefois être envahissants. Cette plante permanente est rustique en zone 3. Elle pousse du soleil à l’ombre légère dans tous les types de sols. Elle est peu gourmande et sobre. Les tubercules sont récoltés une fois par année.

Les topinambours ont principalement un goût de cœurs d’artichauts, mais aussi de châtaignes. Les Européens lui ont donné le nom d’artichaut du Canada, d’artichaut d’Amérique ou d’artichaut d’hiver. Ils l’ont aussi appelé : truffe du Canada, pomme du Canada, batate du Canada, patate iroquoise et noix de terre. Riches en fibres en fer, en potassium et en phosphore, les topinambours contiennent aussi du calcium, du cuivre, de magnésium, du manganèse, du sodium, du zinc, du bêtacarotène, et des vitamines E, K, C, B1, B2, B3, B5, B6 et B9.

Il n’est pas possible de semer des topinambours, car les fleurs sont souvent stériles. De toute façon, la multiplication par tubercules est beaucoup plus facile.

Afin de les multiplier, la première année on achète des tubercules en épicerie ou chez les grainetiers. Chaque tubercule produit une nouvelle plante et de nouveaux tubercules.

Étant donné qu’avec le temps, les topinambours peuvent prendre beaucoup de place, on choisit un endroit où l’on pourra les contraindre, idéalement hors du jardin potager. Afin d’éviter qu’ils ne s’échappent, on peut les encercler avec des matériaux, comme le fer ou la pierre. Un lieu inculte de grandes dimensions est idéal pour installer cette plante peu exigeante. À cause de leur végétation agressive, on ne peut pas cultiver les topinambours en association avec d’autres légumes.

La première année, on place les tubercules dans le sol au printemps. Ceux-ci sont enterrés de 8 à 10 centimètres et espacés de 40 à 60 centimètres. On arrose jusqu’à ce que les plantes aient 15 à 20 centimètres de haut. Par la suite, on laisse la plante se développer. Afin de contrer l’envahissement, on peut supprimer toutes les jeunes pousses qui sortent du territoire qu’on leur a alloué. C’est une technique très répétitive qui demande des interventions nombreuses.

Une bonne manière d’éviter l’envahissement est de les cultiver en pot. Toutefois, comme les plants atteignent plus de 2 mètres de haut il faut prévoir la possibilité de les tuteurer. On utilise un pot d’au moins 45 centimètres de profondeur et de diamètre qui permettent de fournir 30 litres terreau pour trois tubercules.

L’entretien est très facile. Étant donné que cette plante est peu gourmande, elle ne demande pas d’engrais. De plus, les besoins en eau sont très peu élevés. En pot, on peut faire un léger épandage de compost avant la plantation. Du côté des parasites, le plus grand problème est le blanc. Toutefois, il ne met pas la vie de la plante en danger. On observe aussi des pucerons, des limaces, du mildiou et de la rouille.

On déterre les topinambours à la fin de l’automne ou au début de l’hiver. C’est à partir du moment où le feuillage commence à jaunir que les tubercules ont atteint leur grosseur maximale. En pleine terre on utilise la fourche-bêche. Les petits tubercules qui seront laissés dans le sol serviront à la production de l’année suivante. On peut aussi récolter les topinambours au printemps. En pot, on arrache les tubercules en tirant sur la plante et on fouille le sol afin de retrouver ceux qui se sont logés au fond du contenant.

Les topinambours se mangent sautés, rôtis ou à la vapeur.