Natifs de l’Asie centrale, au sud de la région du Turkestan, à l’ouest de l’Iran (Perse) et à l’ouest de l’Afghanistan, les épinards étaient déjà cultivés en Perse il y a 3 000 ans. Ils ont été introduits en Europe aux alentours du 11^e siècle.

Au cours de 20^e siècle, les vertus des épinards font l’objet de controverses. Tout commence au début des années 1930 quand l’auteur de bande dessinée Elzie Cryler Segar a créé le personnage de Popeye à qui les épinards donnaient soudainement une force herculéenne. L’artiste Segar n’a jamais dit que la source de cette force était due au fer contenu dans les épinards il parlait plutôt de la vitamine A. Il a juste fait dire à son héros qu’il a une santé de fer. Alors, pourquoi avoir choisi les épinards? Le fait n’est pas anodin. En réalité Elzie Segar a opté pour ce légume afin d’encourager sa consommation à la demande du gouvernement américain. Au début du 19^e siècle, deux chercheurs français, Joseph Bienaimé Caventou et Pierre Joseph Pelletier, avaient isolé la chlorophylle pour la première fois. Au cours de ce siècle et de celui qui suit, des études avaient mis au jour tous les bienfaits de celle-ci. Cette identification a été alors une véritable révolution. Au début du 20^esiècle, il y a un grand engouement pour la couleur verte, et sur cet aspect, les épinards ne sont pas en reste. La détermination d’une bonne quantité de fer dans les épinards aurait aussi joué un rôle. On a longtemps pensé qu’il s’agissait d’une erreur de virgule dans une publication de résultats de recherches. Or, des enquêtes ont récemment démontré qu’il n’en était rien. Par contre, ce que l’on sait à l’heure actuelle, c’est que les tenants de l’agrobusiness naissant ont multiplié les études sur les bienfaits des épinards sur la santé, car il fallait qu’ils écoulent les milliers de tonnes produites alors sur les nouvelles surfaces cultivées en Californie. Le cas des épinards serait-il une des premières manipulations de l’agrobusiness pour promouvoir ses produits? Une piste qu’il serait intéressant d’explorer (Extrait de Étonnantes histoire de légumes et de fines herbes).

Il n’existe pas différentes formes d’épinards, ils sont tous verts. Ils ont un petit goût frais et sucré avec des notes de noix. Leur maturité à partir du semis se fait au bout de 44 à 55 jours selon les variétés.

Les feuilles d’épinards sont très nutritives. On y trouve des antioxydants, de la bétaïne et des glycolipides. Ce sont d’excellentes sources de vitamines A, B9, K, ainsi que de fer, magnésium et manganèse. De bonne source de vitamines B2, B6 et de cuivre et des sources de vitamines B1, C, E ainsi que de calcium, phosphore, potassium et zinc.

Les épinards poussent du soleil à mi-ombre dans une terre meuble et riche, fraîche et bien drainée. Ce sont des plantes gourmandes et assoiffées.

Ce sont parfois des plantes difficiles à cultiver. Parfois la levée est difficile. Parfois les plants disparaissent rapidement. Parfois les jeunes plants poussent lentement et sont peu vigoureux une fois germés. Les causes sont multiples :

• • Il faut trop chaud et trop sec;
  • Le sol n’est pas suffisamment ameubli et riche;
  • Le sol est trop acide, les épinards préférant les sols plus basiques;
  • Les semences sont trop vieilles, la faculté germinative étant de 4 à 5 ans.

Étant donné qu’ils n’aiment ni les transplantations ni la chaleur, on les sème directement en place. On fait un semis une fois, tôt au printemps, et une autre fois à la fin du mois d’août ou à la fin de l’été, après les grandes chaleurs. Inutile de faire des semis successifs tout l’été, car seuls ceux de printemps et d’automne sont viables. À moins d’habiter dans une région de climat frais en été, en zone chaude, les cultures d’épinards en été sont vouées à l’échec.

Au printemps, on sème dès que le sol atteint les 7 °C. Par contre, celui-ci ne devrait pas dépasser les 22 °C. Le semis se fait à la volée de manière à laisser autour de la plante de 10 à 20 cm. On recouvre les semences d’environ 1,5 centimètre de terreau. La levée a lieu au bout de 7 à 14 jours. Au besoin, on éclaircit.

Les plants montent à graines rapidement s’il fait trop chaud, si les plantes manquent d’eau ou si l’on a trop attendu pour la récolte.

Les plantes compagnes des épinards sont les basilics verts et choux. Il est aussi facile de les intercaler entre d’autres plantes, la durée de la culture étant d’environ 6 à 8 semaines.

On peut cultiver les épinards dans un pot qui a une profondeur minimale de 20 centimètres et un diamètre équivalent. On compte 3 litres de terreau par plant.

L’entretien des épinards se résume à des arrosages réguliers, indispensables pour une récolte abondante. On fait aussi 1 à 2 apports d’engrais naturel, plutôt riche en azote, durant la culture.

La culture des épinards est si courte que, du côté des insectes ravageurs et des maladies, il ne s’agit pas de problèmes majeurs. Essentiellement les altises et le blanc. On observe aussi parfois des mouches mineuses, des pucerons, des vers blancs ainsi que des limaces. Les maladies sont le mildiou, la fusariose et la tache des feuilles.

On récolte les épinards justes avant d’être consommés. On coupe les feuilles aux ciseaux quand elles ont atteint le calibre souhaité. On les récolte avant qu’elles aient atteint leur plein développement si l’on veut manger des mini-épinards.

Idéalement les feuilles d’épinard sont consommées tout de suite, mais on peut les réfrigérer entre 2 à 4 jours.

Petites ou mini, on les consomme crus ou cuits. Ils sont généralement plus goûteux crus que cuits. La cuisson se fait à la vapeur ou à la poêle.