Les vergers tels qu’on les connaît aujourd’hui, de grandes étendues d’une seule espèce de fruits, datent de la fin du 18^e siècle. Ils prennent leurs formes actuelles entre les années 1910 et 1930.

Avant cette époque, on cultivait les fruitiers dans des potagers de doubles productions où on trouvait à la fois la culture des fruitiers et des légumes. C’était le verger-potager. Il y avait aussi le pré-verger où pâturaient des vaches, de moutons, des animaux de basses-cours, etc.

Un verger-potager peut être un verger dans lequel on plante des légumes, ou un potager dans lequel on a fait des plantations d’arbres et d’arbustes. Aujourd’hui, l’agroforesterie s’inspire de ces méthodes.

Un verger-potager est donc composé d’arbres et d’arbustes fruitiers, de légumes, de fines herbes et de fleurs comestibles annuelles ou vivaces.

Créer un verger-potager présente plusieurs défis. Les principaux sont la gestion de la lumière et de la nutrition. La dimension des arbres et des arbustes et les problèmes potentiels au niveau des racines existantes sont aussi à considérer. Le manque d’informations et de données adaptées au climat en région nordique est aussi un des handicaps.

Dès la conception, on devrait définir si on privilégie la production de fruits ou celle de légumes.

Pour les deux types de culture, les avantages d’un verger-potager sont :

• Une optimisation de l’énergie solaire grâce à une photosynthèse maximisée;
• Une augmentation de la biodiversité fonctionnelle de l’écosystème cultivé grâce à la diversité des cultures;
• La régulation de la température à travers tout l’écosystème, ce qui peut éviter la fermeture des stomates aux heures les plus chaudes de la journée;
• La réduction de la vitesse du vent qui bénéficie aux plantes comestibles basses;
• Une augmentation de l’humidité de l’air ambiant;
• La mise à disposition de minéraux principaux, secondaires et oligoéléments par la dégradation des racines des arbres;
• Des ajouts de matière organique par la décomposition des feuilles;
• La présence dans le sol de mycorhizes associées aux arbres et qui sont mises à la disposition des plantes basses;
• La couverture du sol au-dessus des racines des arbres, ce qui limite l’érosion;
• L’accroissement de la présence des auxiliaires dû aussi bien aux plantes basses que celles qui sont élevées.

Les inconvénients sont :

• Une compétition potentielle pour l’eau et les éléments nutritifs entre les différents types de plantes;
• Des arbres fruitiers plus difficiles à récolter;
• Un choix plus limité de légumes et fines herbes pour les endroits où l’ombre des arbres et arbustes fruitiers est plus présente.

La haie fruitière multistrate est une plantation dense d’arbres en ligne droite, courbe, etc. Accessible des deux côtés, elle est conduite de manière à former une haie de hauteur moyenne, en général de moins 10 m.

On la qualifie de multistrates, car, en plus des arbres fruitiers, elle est composée d’arbustes, de couvre-sol fruitiers et de vivaces comestibles. Les strates sont plantées de la manière suivante :

• Les petits arbres et les grands arbustes fruitiers forment la strate haute de 5 à 10 m;
• Les arbustes et les grimpants forment la strate moyenne de 2 à 5 m de haut;
• Les arbustes bas, la strate basse de 1 à 2 m;
• Les fruitiers rampants et les plantes vivaces, la strate très basse de moins de 1 m de haut.

Les guildes fruitières sont une forme de compagnonnage, dont les éléments centraux sont les arbres fruitiers. Les éléments complémentaires sont :

• Les plantes fixatrices d’azote : petits arbres ou d’arbustes fruitiers que de plantes vivaces ou annuelles;
• Les couvre-sol vivants : notamment de plantes à grand feuillage;
• Les plantes accumulatrices : généralement des végétaux aux longues racines pivotantes qui descendent profondément dans le sol et qui vont « remonter » les éléments nutritifs à la surface. Certaines plantes spontanées sont d’intéressantes plantes accumulatrices;
• Les plantes productrices de nectar : elles attirent les insectes pollinisateurs, si importants pour les arbres et arbustes fruitiers.

Il n’existe pas de modèles universels de guildes et ceux sélectionnés doivent subir le test de la réalité.

La forêt-jardin est une autre forme de jardin fruitier? Voir à ce sujet le balado La forêt jardin : un écosystème comestible.

On peut aussi cultiver des fruitiers en contenant. À l’extérieur, ce sont les mêmes que dans un jardin fruitier quand ils sont de petites dimensions. À l’intérieur ce sont les plantes tropicales tels les orangers, les citronniers, etc.

La principale particularité tient au fait que les plantes vont demeurer dans leurs pots en hiver. Les racines sont donc hors-sol. Il faut alors les protéger, utiliser des contenants qui permettent une hivernation facile ou les entrer dans un espace hors gel, mais où règnent de basses températures.

En utilisant des contenants en agrotextile, on peut s’éviter ces travaux. Ces toiles permettent les échanges gazeux, mais aussi hydriques. Sans trou de drainage, ils ne demandent pas de soucoupe. On peut aussi installer des bacs de plantation en bois dont l’intérieur est isolé avec un isolant de mousse de polystyrène extrudé.